Origine de l'odeur humaine

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Les glandes du corps humain

          Les glandes sont les organes du corps permettant la fabrication et la sécrétion de substances. Elles sont présentes dans tout le corps humain.

Il existe deux grandes familles de glandes :

• les glandes exocrines qui relâchent les substances qu'elles produisent directement à l’extérieur du corps humain. Elles sont constituées des glandes sudorales (ou sudoripares) qui produisent la sueur, des glandes sébacées qui produisent le sébum, des glandes lacrymales qui produisent les larmes et des glandes salivaires qui produisent la salive.

• les glandes endocrines qui relâchent les substances qu'elles produisent dans le sang (constituées notamment de l'hypophyse antérieure).

          Nous nous intéressons pour notre part plus particulièrement aux glandes sudorales. Ces glandes sont divisées en deux groupes : les glandes écrines et les glandes apocrines.

          Les glandes écrines sont les glandes sudoripares les plus présentes dans le corps humain. Elles sont situées dans le derme et dans l'épiderme de la  majorité du corps. On les retouve principalement au niveau des mains, des aisselles, de la plante des pieds, de la poitrine et du front. En revanche les lèvres et le pénis en sont dépourvus. Les glandes écrines sont composées de glomérules, des sortes de tubes enroulés, situés dans le derme mais très proche de l'hypoderme, qui sont continués par des canaux excréteurs (canaux sudorifères) qui traversent le derme puis l''épiderme et débouchent à la surface de la peau au niveau de pores sudoripares. Ces glandes produisent une sueur composée pour plus de 95% d'eau et pour les pourcentages restants d'ammoniac, d'acide lactique, d'acide pyruvique, d'urée, de protéines et d' enzymes diverses. Cette sueur sert à la thermorégulation du corps humain.

          Les glandes apocrines sont des glandes sudoripares situées dans la région mamelonnaire, axillaire, inguinales, ano-génito-périnéale, et dans les sourcils et les oreilles. Ces glandes s'activent à la puberté. Elles sont composées comme les glandes écrines, de glomérules qui sont continués par des canaux excréteurs mais ces canaux débouchent sur des follicules pilo-sébacés. C'est pourquoi les glandes apocrines se situent uniquement sur des zones pileuses. Les glandes apocrines produisent elles aussi de la sueur mais ayant un aspect lacté dû à une composition différente de celle produite par les glandes écrines. Les glandes apocrines produisent en effet une sueur composée pour 90 % d'eau et pour les 10% restants de molécules appelées précurseurs (stéroïdes, produits soufrés et acides). La sueur produite par les glandes apocrines est la sueur qui va faire qu'il émanera de notre corps une odeur particulière.

        Chez certains mammifères, ces glandes sont très développées et sécrètent une sueur ayant une très forte odeur comme par exemple chez les souris. Chez ces animaux, elles jouent alors une rôle très important dans le comportement territorial et sexuel. 

Les principales glandes liées à l'odeur

Les précurseurs composant la sueur apocrine

          Les précurseurs font partie de la composition de la sueur produite par les glandes apocrines à hauteur de 10%. Ces molécules sont inodores et solubles dans l'eau. Elles sont en faite composées de deux parties : une partie soluble composée de sucre et de peptique et une partie hydrophobe composée d'acide, de soufrés et de stéroïdes.

          Ces molécules (acide, peptique et stéroïde) sont propres à l'Homme et sont excrétées dans différents rapports d'un individu à l'autre selon les caractères génétique (sexe, ethnicité, problème de santé...).

          La sueur apocrine, une fois produite par les glandes apocrines, sort de celles-ci au niveau de l’épiderme par des pores. L'eau composant la sueur s'évapore et il ne reste donc à la surface de la peau plus que les précurseurs. La partie soluble des précurseurs est alors décomposée par des bactéries présentes à la surface de la peau. Les composés hydrophobes des précurseurs se retrouvent alors à l'air libre. Ces composés hydrophobes étant des molécules odorantes ( acides, souffrées et stéroides ) extrèmement volatiles, ils se promènent autour de nous et font que nous émanons une odeur particulière.

La flore bactérienne

          Les bactéries qui décomposent les précurseurs composant la sueur apocrine font partie de la flore cutanée qui varie en qualité et en quantité d’une personne à l’autre selon la topographie de celle-ci. Il existe deux types de flore cutanée : la flore résidente (ou flore permanente) et la flore transitoire.

          La flore résidente est composée de bactéries dont le nombre et la composition sont stables dans le temps. Ces bactéries sont, par exemple, les staphylocoques à coagulasse négative et les corynebacterium. Cette flore est notre flore « naturelle », celle due à notre génome.

          La flore transitoire provient de notre environnement. Celle-ci est présente de manière momentanée sur notre peau et elle est plus polymorphe, c’est-à-dire que les bactéries pouvant la composer sont de différents types. Elle peut être composée d’entérobactéries ou de staphylocoques dorés, bactéries provenant de notre environnement mais aussi de notre corps et notamment du tube digestif et du rhinopharynx.

          Ainsi, tous les individus ont une odeur particulière. Cette odeur, cette signature olfactive est définie non seulement par l'information génétique, mais aussi par les bactéries présentes sur la peau. L'odeur des individus change selon le rapport de concentration des précurseurs et la nature de la microflore bactérienne.